Какой бы ни была принятая классификация, она должна отражать как задачи, общие для всех типов машин, так и те особенности, которые определяют их отличия, в частности по способу отделения клубней от предметов, подобных им по размерам и массе (то есть по способу сепарации). Комбайн за один проход производит выкапывание клубней, их сепарацию и загрузку в мешки, контейнеры либо прицепы. Большинство машин, работающих с ручной переборкой и автоматических, имеют подкапывающий лемех и прутковый элеватор. Лемех подкапывает и рыхлит гребень, и затем клубни с почвой поступают на первый элеваторный транспортер, где почва отделяется путем просеивания. Следующая стадия — удаление ботвы, оставшейся на клубнях или уже отделившейся от них. Здесь используются устройства для сепарации, которые могут быть либо механизированными — в автоматических комбайнах, либо требующими участия оператора — в машинах с ручной переборкой, либо представлять собой комбинацию обеих систем.

Затем клубни поступают на выгрузной транспортер и в трейлер, бункер, мешки или контейнеры. Существенно, что все операции выполняются с минимальными повреждениями клубней.

Прежде чем обсуждать сравнительные достоинства различных уборочных систем, необходимо рассмотреть основные узлы комбайнов.

Конструкция лемехов. Наиболее широко используемый лемех представляет собой плоское лезвие, напоминающее по форме букву А, либо набор из двух или трех таких лезвий (секций) на каждый ряд (рис. 30). Односекционный лемех желательно применять на тяжелых почвах, где клубни расположены глубоко и где следует избегать попадания слишком крупных комьев на первичный элеватор. Корытообразные лемехи этого типа, обеспечивающие широкий захват гребня без большого заглубления, удобны при уборке мелких сортов картофеля и на легких почвах, где на основной элеватор вместе с культурой попадает незначительное количество почвы. Составные (из двух или трех секций) лемехи обеспечивают лучшую сепарацию почвы, и в результате она не попадает на элеватор. Кроме того, при наличии сорняков, в особенности пырея ползучего (Agropyron repens), уменьшается вероятность забивания.